Ante la disparada de los precios de los medicamentos de nueva generación, el grupo de seguros de salud estadounidense UnitedHealth firmó un cheque de casi 13.000 millones de dólares por su compatriota Catamaran, un importante administrador de rembolsos por tratamientos médicos.

La transacción, cuya finalización está prevista para el cuarto trimestre, prevé la compra en efectivo de acciones de Catamaran a 61, 50 dólares cada una, por parte de la filial de UnitedHealth, especializada en el mismo ramo, OptumRx.

Con la operación, la compañía aseguradora busca recuperar terreno ante las firmas biotecnológicas, cuyas innovaciones terapéuticas revolucionan ciertos sectores.

En efecto, los administradores de rembolsos de prescripciones médicas ayudan a empresas y aseguradoras de la salud a gestionar los rembolsos y controlar los costos, negociando reducciones con los laboratorios farmacéuticos.

Los altos beneficios, tanto de UnitedHealth como de sus pares, se ven cada vez más reducidos por la factura de rembolsos de medicamentos considerados "revolucionarios". Es el caso con la hepatitis C, contra la cual las nuevas moléculas son una cura mejor y que provoca menos efectos secundarios que los productos clásicos.

Los altos costos de estas nuevas moléculas, que bloquean la acción de proteínas esenciales para la reproducción de los virus de la hepatitis C, disparan los gastos en el sector de la salud, limitando su acceso a gran número de pacientes.

Los tratamientos con Sovaldi o Harmoni, de la biotech estadounidense Gilead Sciences, valen cada uno entre 84.000 y 95.000 dólares.

Express Scripts Holdings, primera empresa de prescripciones médicas, decidió en enero no cubrir esos dos medicamentos, que considera más caros que Abbvie (Viekira Pak, 83.320 dólares el tratamiento) aprobado recientemente por las autoridades de la salud estadounidenses.

"Estamos convencidos de que la combinación de las dos empresas (OptimumRX et Catamaran) generará beneficios para los programas de la salud, el gobierno, las administraciones de los hospitales, para las empresas en las que trabajan los asegurados y más aún para los particulares que dependen de nosotros para (obtener) productos farmacéuticos a su alcance, apropiados y justos", subrayó Larry Renfro, director general de OptimumRX, citado en un comunicado.

Al cierre de Wall Street el lunes, UnitedHealth ganó 2, 53% a 121, 00 dólares, impulsando al Dow Jones, mientras que Catamaran saltó 23, 82% a 59, 83 dólares.

- Reducir los gastos -

Tomando el control de Catamaran, UnitedHealth crea una entidad que administra un total de 1.000 millones de recetas médicas en nombre de cerca de 100 millones de miembros.

Catamaran administraba 400 millones de recetas médicas (o una prescripción cada cinco en EEUU) en 2014 y OptimumRX 600 millones.

UnitedHealth busca incrementar su influencia en el mercado de medicamentos de nueva generación, que no cesa de expandirse: de un volumen de negocios de 100.000 millones de dólares en 2014, el sector debería superar los 400.000 millones en 2020, según la aseguradora.

La nueva entidad OptimumRX-Catamaran debería permitir que los clientes dispongan de servicios optimizados, gracias a la explotación de datos demográficos, promete UnitedHealth.

Para ello, el grupo asociará a la plataforma tecnológica de Catamaran con la información y capacidad de análisis de OptumRx.

La fusión de estas dos empresas debería permitirles reducciones de costo a gran escala y mejorar los servicios ofrecidos a los clientes, se señala en un comunicado conjunto de ambas empresas.

A término, UnitedHealth espera reducir gastos agrupando las órdenes y los servicios administrativos.

Esta operación demuestra los grandes cambios en marcha en el sector de las aseguradoras de la salud desde la aprobación de la ley Obamacare, destinada a generalizar el acceso de los estadounidenses al sistema de salud.

Express Scripts con 1.300 millones de dólares de prescripciones inició las grandes maniobras en 2012, fusionándose con Medco Health Solutions por 29.100 millones de dólares.

El otro importante actor del sector, el grupo CVS Caremark, todavía no ha tomado iniciativas.