El descubrimiento de una pequeña cápsula radiactiva perdida en una carretera remota en Australia Occidental ha planteado muchas preguntas, incluido cómo escapó de las capas de embalaje resistente a la radiación que se cargaron en un camión en movimiento.

Es uno de los muchos aspectos desconcertantes del caso que los investigadores examinarán en las próximas semanas mientras intentan reconstruir el movimiento de la cápsula desde el momento en que se empaquetó para su envío el 12 de enero hasta que el equipo de recuperación la encontró en febrero. Línea de tiempo 1. al lado de la carretera

La cápsula, que mide solo 8 mm x 6 mm, se usa en un densímetro instalado en una tubería en la mina de mineral de hierro Gudai-Darri de Rio Tinto para medir el flujo de material a través de la alimentación. Rio Tinto dijo en un comunicado el lunes que la cápsula había sido empacada para su envío a Perth, a 1.400 kilómetros (870 millas) de distancia, y que un contador Geiger había confirmado su presencia en el paquete antes de que fuera entregada por un proveedor externo. .

Un viaje por carretera normalmente dura más de 12 horas, pero después de unas dos horas, mientras conducía hacia el sur, la cápsula abandonó el vehículo, de alguna manera cruzó el carril y finalmente se detuvo a 2 metros del vehículo. ) en el lado norte. . autopista de dos carriles.

Lorraine Steen, gerente general de la consultora Radiation Services WA, que redactó el plan de gestión de la radiación, dijo que los expertos de la industria estaban tan desconcertados como el público cuando se enteraron de que faltaban las cápsulas.

"Todo el equipo se estaba rascando la cabeza. No pudimos averiguar qué había sucedido", dijo Steen, cuya compañía no tuvo ningún papel en su desaparición. "Si la fuente está en un paquete certificado y se envía de acuerdo con todos los requisitos del código, es muy poco probable que suceda, uno en un millón", dijo.

¿Cómo se perdió la cápsula?

El camión que se cree que transportaba las cápsulas llegó a Perth el 16 de enero, cuatro días después de salir de la mina de hierro Gudai-Darri. Sin embargo, no fue hasta el 25 de enero que el personal de SGS Australia fue a revisar el medidor y descubrió que faltaba. En un comunicado, SGS Australia dijo que tenía un contrato con Rio Tinto para el empaque de las cápsulas, pero no para el transporte por parte de un "transportista especializado".

“Brindamos servicios por contrato para empacar equipos en la mina y desempacarlos para los clientes después del transporte utilizando personal calificado de acuerdo con todos los estándares y regulaciones”, dijo. "El servicio de SGS no se aplica a los paquetes organizados por nuestros clientes y confiados a transportistas especializados. Nuestro personal notó la pérdida de la fuente de nuestro laboratorio de Perth cuando abrieron el paquete e informaron inmediatamente del incidente". No se nombra la empresa con la que se celebra el contrato de transporte del paquete.

La cápsula desaparecida provocó una búsqueda de seis días a lo largo de la Gran Carretera del Norte. Luego, el miércoles por la mañana, un automóvil especialmente equipado que conducía hacia el sur desde la pequeña ciudad de Newman detectó lecturas de radiación más altas. Luego use el dispositivo de mano para actualizar la cápsula de anidamiento en el suelo.

¿Cuáles son las normas para el traslado de sustancias radiactivas?

En Australia, cada estado tiene sus propias leyes con respecto al manejo de material radiactivo y códigos de práctica que siguen las pautas de la Autoridad Australiana de Radiación y Seguridad Nuclear (ARPANSA), un organismo gubernamental que trabaja en estrecha colaboración con la agencia. organismo (OIEA). ) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). En Australia Occidental, las regulaciones se rigen por la Ley de seguridad radiológica de 1975, que Steen dijo que estaba muy atrasada. "No ha sido reescrito desde los años 70, así que creo que habla por sí mismo", dijo. A lo largo de las décadas, los avances tecnológicos han hecho que sea más seguro usar fuentes de radiación en equipos de minería y, debido a que es más seguro, el equipo se usa con más frecuencia, dijo Steen. Australia Occidental, el centro de exportación de minerales del país, tiene más de 150 proyectos en proceso en 2021, según la Cámara de Minerales y Energía de Australia Occidental. Según la Ley de seguridad radiológica de 1975, solo los operadores especialmente capacitados y autorizados pueden empaquetar materiales radiactivos, pero los contratistas contratados para transportarlos están sujetos a reglas diferentes, dijo Steen.

La cápsula era del tamaño de la punta de un bolígrafo

“Cualquier empresa de transporte puede transportar material radiactivo si tiene una licencia”, dijo. Por ley, esta licencia se puede obtener realizando un curso de un día y superando una prueba aprobada por un organismo regulador acreditado.

Los titulares de licencias deben monitorear los planes de transporte presentados a los reguladores, pero no están obligados a monitorear los viajes ellos mismos. El tipo de vehículo utilizado para el transporte no está regulado.

Steen dejó en claro que algo salió mal y quería que los hallazgos se compartiesen con la comunidad de Fallout para que pudieran evitar tales problemas en el futuro. Ya existe un debate sobre si se necesitan penas más duras: en Australia Occidental, el mal manejo de materiales radiactivos conlleva una multa de solo 1.000 dólares australianos (714 dólares), dijo el miércoles el primer ministro Anthony Albanese a los periodistas, calificando la cifra de "ridículamente baja".

Los pernos faltantes le permitieron escapar?

Las reglas para empaquetar las fuentes de radiación dependen de la cantidad de radiación que emiten. En algunos casos, el dispositivo se puede dividir en tres capas. En el caso de las cápsulas, el indicador se puede considerar como una capa protectora antes de colocarse en el "overpack", que es un recipiente que se puede cerrar con un tornillo.

DFES dijo en un comunicado que cuando se abrió el paquete, se encontró que el indicador estaba roto y faltaba uno de los cuatro tornillos de fijación. En cuanto a la cápsula, la declaración agregó que "también faltan el resorte y todos los tornillos indicadores".

Una teoría que los investigadores pudieron probar es que si el indicador se hubiera roto, la cápsula se habría caído del empaque sintético a través del orificio que se usa para asegurar la tapa. Se espera que la Junta de Radiología tarde semanas en presentar un informe al Ministro de Salud de WA. Mientras tanto, Rio Tinto está realizando su propia investigación. El presidente ejecutivo, Simon Trotter, dijo que la compañía estaba preparada para reembolsar al gobierno los costos de la búsqueda si así lo solicitaba.

El ministro de Servicios de Emergencia de Australia Occidental, Stephen Dawson, dijo que la propuesta había sido evaluada pero que el gobierno esperaría los resultados de la investigación para repartir la responsabilidad.

Dijo que no sabía cuánto había costado la búsqueda, pero que al menos 100 personas estaban involucradas, incluidos policías, bomberos, el departamento de salud y personal de las fuerzas de defensa.

También asistió personal de la Agencia Nacional de Manejo de Emergencias, la Organización Australiana de Energía Nuclear y Ciencia y Tecnología y la Autoridad Australiana de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear. Funcionarios aliviados del DFES publicaron el jueves nuevas imágenes de la cápsula, que fue trasladada a Perth, donde se almacenará de forma segura en las instalaciones.

Esta vez viajaba en una caravana blanca cerrada con grandes pegatinas advirtiendo de la presencia de materiales radiactivos.