Las tortugas gigantes siempre vuelven a casa, pero ¿cómo encuentran el camino?. Misterio..

Los científicos no han logrado ponerse de acuerdo: qué brújula misteriosa o enigmático GPS, guía a las tortugas (sobre todo la tortuga "boba" (Caretta caretta) a viajar miles de kilómetros que les lleva siempre a anidar no sólo en el país donde nacieron sino en la playa en que vieron la luz… Los largos periodos de observación y rastreo de varias especies han permitido sin embargo seguir la aventura de su vida que empieza en cuanto salen del cascarón. Muchas crías en el Atlántico o el Caribe deben abrirse paso por las corrientes del Golfo que están llenas de sargazo.

Allí las jóvenes tortugas que vuelven a casa encuentran bastante alimento y pocos depredadores. Cuando llegan a su patria (su playa), buscan un hábitat donde pasar sus años jóvenes y su pareja o parejas.

Es, sobre todo, este viaje el que más fascina e intriga a los investigadores. Una teoría sugiere que pueden detectar el ángulo e intensidad del campo magnético de la tierra para determinar su latitud y longitud y así navegar prácticamente a cualquier lugar. Los científicos actualmente centran también sus investigaciones en las playas -en sus playas- para anotar su comportamiento y velar por su supervivencia porque la tortuga es una especie en grave peligro de extinción, no porque no sea prolífica, sino por los depredadores y los océanos basura, llenos de substancias tóxicas, residuos de petróleo y desechos los cuales, por cierto, les hace perder el rumbo y morir en el mar para convertirse en plato exquisito de los peces que las devoran tragándose casi hasta su caparazón.

Los investigadores en los últimos 15 o 20 años utilizaron un ingenioso método para determinar su ruta: la técnica más simple fue colocar una plaquita metálica inofensiva en una de las aletas del animal cuando llega a tierra para anidar. Cada placa tiene un código y un mensaje en varios idiomas el la que se pide a quien encuentre sus restos, que devuelva la placa a una dirección determinada. Esas placas han permitido saber en Tortuguero (Costa Rica) que muchas tortugas de las costas de América se dispersan en áreas del Caribe, donde saben que existe alimento abundante. Otro lugar favorito es la Costa de los Mosquitos (Nicaragua).

Desde hace unos diez años se emplean satélites para seguirles el rastro en mar abierto. Esos rastreos han permitido saber que la tortuga laud o gigante (Demochelys Coriacea) es la gran campeona de las tortugas marinas, es decir la que nada mayores distancias y viaja a grandes profundidades, siempre sola. Detesta las grandes bandadas, no convive apenas con otras ni de su especie (salvo en el apareamiento), es una criatura solitaria y pasa el 65% de su vida en el mar.

A las primeras placas de identificación a que hemos hecho referencia siguió un transmisor tipo walkman pegado al caparazón, detrás de la cabeza con una pequeña antena flexible, y que enviaba señales cuando la tortuga salía a la superficie pasa respirar. Pero el sistema que algunos llamaban periscopio (como el de un submarino) tuvo que abandonarse porque a los diez meses o menos, el transmisor dejaba de funcionar. Se han usado pogramas de cartografía por ordenador para observar su trayecto de navegación y la velocidad del animal, más ágil en el agua que en tierra.

Se observó que una vez que los machos han dejado la playa en que nacieron, nunca vuelven a ella. La nidada promedio es de 80 a 120 huevos. Es el producto de una o varias fertilizaciones, que ha contribuido a que la especie prosiga el tortuoso camino hacia la supervivencia.

Cuando han pasado ya la edad adulta vuelven a migrar, para alejarse de casa. ¿Por qué?. No hay respuesta. Buscan un nuevo hábitat, hoy se diría un hogar de acogida y se quedan allí el resto de sus días. Claro que no todas las especies son iguales, porque para algunas su verdadera patria es el mar. A no ser que se sientan con fuerzas para buscar su última pareja. Y vuelvan a tierra, lo que es un caso rarísimo. El apareamiento y el desove son las dos únicas actividades que desvían a la tortuga de su vida por lo demás rutinaria.

Charles Darwin, se basó en las tortugas y en los pinzones, para su Teoría de la Evolución

"Las Islas Galápagos", han sido históricamente estudiadas, desde que el naturalista Charles Darwin, las visitara en 1835, en el curso de su viaje en el "Beagle". En esta expedición se iniciaron sus observaciones que desarrollaría años más tarde en la "Teoría de la Evolución” que se oponía a la “Teoría Creacionisa”, de la iglesia católica.

Las Galápagos conforman un archipiélago ubicado en el Océano Pacífico a unos 1.100 Km. al oeste de las costas de Ecuador. Son islas oceánicas, que nunca han estado unidas al continente americano. Son de origen volcánico. El Archipiélago está formado por 19 islas y 42 islotes, con una superficie terrestre de 8.000m2. Además posee un eje de Este a Oeste de 320 Km. y es atravesado por la Línea del Ecuador.

Es una zona que, en la actualidad, se conserva volcánicamente activa (y sólo la isla Isabela está formada por 6 volcanes de lado a lado, de los cuáles cinco son activos). Aún están surgiendo nuevos islotes así como también existen muchas islas que se encuentran sumergidas. Es como si a la isla canaria de Hierro le nace cualquier día una hermana menor, de lo profundo del Atlántico.

Las Galápagos están catalogadas como un "hot spot", o sea un área de alto flujo térmico y de gran intensa actividad sísmica y volcánica, con varias erupciones anuales.

Las Islas destacan por la variedad de paisajes que se pueden encontrar entre una y otra. Esto se explica por las distintas edades en que éstas surgieron del océano. Así, las islas más antiguas se habrían originado hace unos 5 millones de años (Tesis de Caccone 1999), mientras las más nuevas sólo tendrían 700.000 años (Tesis de Constant 1997).

Las pueblan un abigarrado número de especies y subespecies endémicas. La primera observación al pensar en islas oceánicas, es que en su origen no existía vida en ninguna forma sobre ellas. La gran distancia entre las islas y el continente hace muy difícil para los organismos terrestres llegar a ellas, aún teniendo buenos métodos de dispersión. Lógicamente, plantas y animales con buenas estrategias de dispersión, tienen mayores posibilidades de llegar a las islas y colonizarlas si las condiciones son favorables. En plantas, gimnospermas y monocotiledóneas están casi ausentes y sólo existen unas pocas especies de árboles endémicos.

La pregunta de los biogeógrafos al observar la gran diversidad de organismos y a su vez la lejanía del archipiélago con el continente americano, es: ¿De dónde vienen, cómo llegaron y cómo se dispersaron estas especies?

Las islas se elevan en la Plataforma Galápagos, un plateau submarino basáltico localizado entre 360 y 900 metros bajo la superficie del océano.

Las consecuencias de todo lo que hemos enumerado son, una flora y fauna desbalanceada en comparación con el continente. La palabra "disharmonic" es utilizada para definir esta condición (Constant 1997), siendo las Islas Galápagos un buen ejemplo de ella. Lo mismo ocurre con los vertebrados que están bien representados por aves y reptiles, sin embargo, los mamíferos nativos están escasamente representados, mientras los anfibios y peces de agua dulce están totalmente ausentes.

Cualquiera de las especies aquí presentes, en algún momento tuvieron que cruzar más de 1.000 Km. de océano y teóricamente esto pudo haberse efectuado sólo de tres formas: flotando en el mar o en una balsa natural; dispersados por el viento o volando; o transportados en el cuerpo de otro organismo, por aire o por mar.

Las tortugas gigantes estuvieron distribuidas en todos los continentes, excepto Australia y la Antártica, antes y durante el Pleistoceno

Estas tortugas que desaparecieron prácticamente de las tierras continentales americanas, sólo se pueden encontrar en dos remotas islas oceánicas: Las Galápagos y en la isla Aldagra de las Seychelles, pero sólo en Galápagos se encuentran distintas poblaciones de esos animales en múltiples localidades.

Las tortugas gigantes estuvieron distribuidas en todos los continentes, excepto Australia y la Antártica, antes y durante el Pleistoceno. Darwin fue su descubridor

Las tortugas de Galápagos, Geochelone nigra, son las tortugas existentes más grandes del mundo (más de 400 Kg.) y la más antigua debe tener más de 170 años.

De las 607 especies de plantas que existen en las Islas Galápagos, se ha estimado que el 59% fueron transportados como semillas por aves, el 32% por el viento, y un 9% por el océano, sin considerar las especies introducidas por el hombre. (Constant 1997).

Una vez en las islas, cada organismo debe encontrar un sustrato y nutrientes para sobrevivir. El asentamiento es vital para colonizar la isla con éxito. Finalmente, los herbívoros deben encontrar plantas para alimentarse, por lo tanto, las plantas deben haberse asentado antes que los animales.

De la Geocheline nigra, hay varias subespecies en la Galáspagos, la Geochelone denticulata, (tortuga de patas amarillas), Geochelone carbonaria (tortuga de patas rojas), y Geochelone chilensis, la tortuga del Chaco que también sobrevive en Bolivia, Paraguay y Argentina.

En Galápagos se han reconocido más de 15 subespecies de G. nigra, aunque sólo 11 sobreviven actualmente. Seis de éstas se encuentran en islas separadas; cinco viven en las calderas de los cinco volcanes de la Isla Isabela, la más grande del archipiélago. Todas las subespecies están actualmente en peligro. Por ejemplo, de la subespecie G. Nigra abingdoni, sólo queda un ejemplar.

Las subespecies difieren en algunos caracteres morfológicos, como la forma del caparazón (en forma de cúpula o en forma de montura), el tamaño máximo de los adultos, y el largo del cuello y de sus extremidades. Estas diferencias, sin embargo, no permiten una discriminación clara entre individuos de todas las subespecies. Para evidenciar esas diferencias y para determinar un posible ancestro, se tomaron muestras de piel de tortugas de las distintas subespecies de Geochelone nigra de las Galápagos y de Geochelone de América del Sur y de Africa, para un análisis de secuencias de ADN mitocondrial. Además se utilizaron las muestras de G. carbonaria, G. denticulata y G. chilensis. Como grupo adyacente se utilizó G. pardalis, la tortuga leopardo africana.

Así el trabajo concluye que existe muy buena evidencia de que la tortuga del Chaco (G. chilensis), es la relación más cercana con las tortugas de las Islas Galápagos, lo que se relaciona con la afinidad que presentan en los tipos de hábitats en que viven. La tortuga del Chaco, vive en zonas secas, donde se alimentan de herbáceas y cactus, condiciones parecidas al ambiente de G. nigra.

El “Solitario George” es una de las grandes sorpresas de actualidad, al que la BBC dedicó un programa

Es el único ejemplar viviente de la isla Pinta, conocido como el "Solitario George", con las subespecies de la isla Española y San Cristóbal. Estas dos islas están más alejadas de la isla Pinta, por lo que no concuerda con la conexión de las subespecies de las demás islas. Una explicación es que el "Solitario George", fue originado en la isla Española o San Cristóbal y posteriormente fue transportada hasta la isla Pinta. Morfológicamente, las tres especies están catalogadas con caparazón tipo montura, aunque se han observado algunas diferencias. Sin embargo, datos genéticos obtenidos de piel de otros tres ejemplares muertos de la isla Pinta, muestran una total similitud con el "Solitario George", lo que confirma que es el único representante de una subespecie distinta.

George fue encontrado en la isla de Pinta en 1971 por unos cazadores de cabras, y presuntamente nombrado así por el personaje interpretado por el actor George Gobel. Reubicado en la Charles Darwin Research Station, George fue encerrado junto con dos hembras de una subespecie similar, Geochelone nigra becki de las Isla Wolf, con la esperanza de que sus genes fuesen retenidos en la descendencia resultante.

Desgraciadamente, estos intentos no han tenido éxito hasta el momento. Se estima que George tiene 109 años de vida (las Tortugas de Galápagos pueden vivir entre 120 y 200 años o más), y se encuentra con buena salud. Se ha realizado un gran esfuerzo por expulsar las cabras introducidas en la isla de George, y la vegetación de la isla esta comenzando a volver a ser lo que era antes. Es concebible que George tenga hermanos en la isla Pinta, y que la subespecie persista. De fallar esto, una cruza con una subespecie similar es posible. Hay una recompensa de 10.000 dólares por la confirmación de una hembra en la isla Pinta que se ha ofrecido a los parques zoológicos.

¿Cómo se ha llegado a la extinción de un animal tan extraordinario que dio a Charles Darwin, armas tan extraordinarias para sus teorías?

Ahora vamos a resumir para los usuarios el último capítulo de esta historia.

Hace siglos que existen como hemos dicho las tortugas gigantes que habitaban probablemente en todos los continentes con excepción de Antártica. Sin embargo, la evolución de los humanos y su rápida colonización de la tierra significó que las tortugas gigantes, que eran grandes, sabrosas, y fáciles de matar, fueran cazadas rápidamente hasta su extinción excepto en las regiones más inaccesibles del mundo.

Las islas oceánicas les brindaron refugios seguros hasta que la época dorada de la navegación a vela primero y vapor después trajo consigo las aventuras, travesías y el comercio transoceánico amén de los balleneros que rápidamente aprendieron que las tortugas gigantes podían vivir por meses sin agua ni alimento, y de esta forma proporcionaban carne fresca para mantener a la tripulación durante los largos viajes. Los marineros y prisioneros comieron hasta saciarse y en unas cuantas décadas las tortugas gigantes estaban exterminadas. A principios del siglo XX, quedaban sólo dos grupos, en el atolón de Aldabra en las Seychelles y en el archipiélago de Galápagos.

A medida que las amenazas directas de los marineros se redujeron, las tortugas sobrevivientes de Galápagos enfrentaron nuevos peligros ocasionados por la colonización, la agricultura, y las especies introducidas que incluyeron a las cabras, ratas y cerdos. En 1959 el Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin (FCD) fueron creados para restaurar a Galápagos como uno de los más grandes espectáculos ecológicos del mundo, una tarea que incluía la conservación de la especie más representativa, la tortuga gigante de Galápagos. Hoy día, gracias a los esfuerzos de estas instituciones, las tortugas de Galápagos y su medioambiente tienen un futuro incierto, pero aún no se puede decir que la tortuga gigante se ha salvado.

El instituto Max Planck de Ornitología (MPI-O ), en colaboración con el PNG y la FCD, está comprometido a proveer los recursos científicos para ayudar y asegurar que las tortugas gigantes no solamente sobrevivan, sino que cumplan con su papel como “ingenieras del ecosistema” de Galápagos.

El Programa de tortugas de Galápagos se inició en el 2009 para proporcionar al Parque Nacional Galápagos (PNG) información crítica sobre la distribución, abundancia, patrones migratorios y ecología de la tortuga gigante (Geochelone nigra).

El instituto Max Planck de ornitología (MPI-O) está desarrollando un programa de investigación para comprender el estado de conservación y la ecología de la tortuga de Galápagos, y está probando nuevas tecnologías de investigación para ayudar en el manejo de adaptación. Trabaja en la isla Santa Cruz (Galapagos) que contiene las dos poblaciones de tortugas más diversas en todo el archipiélago

¿Se salvará la tortuga gigante? ¿O ya ha vuelto a casa para morir el último ejemplar?