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El colesterol es una sustancia grasa (un lípido) presente en todas las células del organismo
El hígado elabora todo el colesterol que el organismo necesita para formar las membranas celulares y producir ciertas hormonas. Cuando comemos alimentos de origen animal, tal como carne, huevos y productos lácteos, introducimos colesterol adicional en el organismo. Aunque a menudo atribuimos la elevación del colesterol en sangre al colesterol que contienen los alimentos que comemos, la causa principal de este aumento es, en realidad, la grasa saturada. La materia grasa de los lácteos, la grasa de la carne roja y los aceites tropicales tales como el aceite de coco son algunos alimentos ricos en grasa saturada.
Los niveles de colesterol en sangre, que indican la cantidad de lípidos o grasas presentes en la sangre, se expresan en miligramos por decilitro (mg/dl). En general, se recomienda un nivel de colesterol inferior a los 200 mg/dl. Entre los 200 mg/dl y los 239 mg/dl, el nivel de colesterol se considera elevado o limítrofe y es aconsejable reducirlo. Un nivel de 240 mg/dl o más de colesterol se considera elevado y es necesario tomar medidas para reducirlo. Algunas maneras de reducir el nivel de colesterol son cambiar la alimentación, iniciar un programa de ejercicio físico y tomar medicamentos reductores del colesterol.
En general, se recomienda un nivel de colesterol inferior a los 200 mg/dl
Niveles de colesterol y triglicéridos * (mg/dl)
Colesterol total
Menos de 200
Deseable
200-239
Limítrofe
240 o más
Alto
Colesterol LDL
Menos de 100
Óptimo
100-129
Casi óptimo/ superior al óptimo
130-159
Limítrofe
160-189
Alto
190 o más
Muy alto
Colesterol HDL
Más de 40
Deseable
Triglicéridos
Menos de 150
Normal
150-199
Limítrofe
200-499
Alto
500 o más
Muy alto
* En adultos sin antecedentes conocidos de enfermedad coronaria.