El hígado elabora todo el colesterol que el organismo necesita para formar las membranas celulares y producir ciertas hormonas. Cuando comemos alimentos de origen animal, tal como carne, huevos y productos lácteos, introducimos colesterol adicional en el organismo. Aunque a menudo atribuimos la elevación del colesterol en sangre al colesterol que contienen los alimentos que comemos, la causa principal de este aumento es, en realidad, la grasa saturada. La materia grasa de los lácteos, la grasa de la carne roja y los aceites tropicales tales como el aceite de coco son algunos alimentos ricos en grasa saturada.

Los niveles de colesterol en sangre, que indican la cantidad de lípidos o grasas presentes en la sangre, se expresan en miligramos por decilitro (mg/dl). En general, se recomienda un nivel de colesterol inferior a los 200 mg/dl. Entre los 200 mg/dl y los 239 mg/dl, el nivel de colesterol se considera elevado o limítrofe y es aconsejable reducirlo. Un nivel de 240 mg/dl o más de colesterol se considera elevado y es necesario tomar medidas para reducirlo. Algunas maneras de reducir el nivel de colesterol son cambiar la alimentación, iniciar un programa de ejercicio físico y tomar medicamentos reductores del colesterol.

En general, se recomienda un nivel de colesterol inferior a los 200 mg/dl

Niveles de colesterol y triglicéridos * (mg/dl)

Colesterol total

Menos de 200

Deseable

200-239

Limítrofe

240 o más

Alto

Colesterol LDL

Menos de 100

Óptimo

100-129

Casi óptimo/ superior al óptimo

130-159

Limítrofe

160-189

Alto

190 o más

Muy alto

Colesterol HDL

Más de 40

Deseable

Triglicéridos

Menos de 150

Normal

150-199

Limítrofe

200-499

Alto

500 o más

Muy alto

* En adultos sin antecedentes conocidos de enfermedad coronaria.