Nuevas fronteras en estudios sobre pérdida de la memoria y Alzheimer

Pregunta: ¿Por qué motivos más frecuentes vienen las personas a su consultorio?

Dr. Pedraza: Nosotros recibimos pacientes que están notando, o los miembros de la familia han notado, cambios en su memoria. Así que la pregunta principal tiende a ser, ¿a qué se deben estos cambios de memoria? Nosotros utilizamos pruebas formales para evaluar la memoria y otros aspectos cognitivos. Realizamos evaluaciones de memoria, lenguaje, raciocinio, funciones espaciales o visuales; para obtener información más detallada de qué es lo que está ocurriendo con la persona y si posiblemente esto refleje algún desorden clínico que necesite más evaluación o tratamiento.

Pregunta: ¿Cómo define usted un desorden como la demencia?

Dr. Pedraza: La demencia es la pérdida o deterioro en las funciones cognitivas. La persona con demencia tiene problemas de memoria o uso del lenguaje o algún otro funcionamiento comparado a la forma en que ellos solían funcionar en el pasado. Como resultado de estos cambios, la persona ya no funciona independientemente. Por ejemplo, la persona empieza a tener dificultades encargándose de sus medicinas diarias, o tal vez cocinando, o recordándose de hacer sus pagos mensuales de la renta, digamos, o tal vez tiene dificultades manejando porque se le empiezan a olvidar las direcciones aún en lugares que siempre han sido conocidos para ellos. Cuando la persona está teniendo cambios en sus funciones cognitivas, y como consecuencia de esos cambios está teniendo problemas en la vida diaria, eso constituye una demencia.

Ahora, la pregunta siguiente es, ¿a qué se debe esa demencia? En las personas mayores de 60 años, la causa principal de demencia es la enfermedad de Alzheimer. Aproximadamente dos tercios de todos los casos de demencia son causados por la enfermedad de Alzheimer. El otro tercio de las personas con demencia se debe a otras condiciones como demencia frontotemporal, demencia con los cuerpos Lewy (Lewy body), demencia relacionada a la hidrocefalia, o tal vez se deba a daños vasculares del cerebro.

Pregunta: ¿Cuáles son algunos ejemplos de síntomas precoces de la demencia?

Dr. Pedraza: En la enfermedad de Alzheimer, el síntoma inicial es casi siempre la pérdida gradual de memoria. El tipo de memoria que uno pierde en la enfermedad de Alzheimer es la memoria episódica y de corto plazo. La persona tiene dificultad recordándo qué ocurrió esa misma mañana, qué desayunaron, por ejemplo, o qué conversación tuvieron con su esposo o esposa hace una o dos horas. La persona tiende a perder objetos o pertenencias en su casa. Sin embargo, hay un porcentaje pequeño de personas con enfermedad de Alzheimer en el cual el sintoma principal no es la perdida de memoria. En ciertas formas atípicas de Alzheimer la persona inicialmente puede desarrollar problemas de lenguaje o tal vez problemas de percepción visual, pero esos casos son menos comunes.

Pregunta: ¿Cuánta importancia tiene la información que pueda ofrecer un miembro de la familia?

Dr. Pedraza: La información que provee un miembro de la familia es crucial – es muy importante. Muchas veces la persona, por su propia condición amnéstica no puede proveer los detalles o una historia cronológica que nos ayude a saber exactamente qué ha ocurrido, y el miembro de la familia es quien ha estado observando esos cambios a través del tiempo. Un cónyuge, un hijo o una hija frecuentemente puede proveer información sobre la duración de los síntomas y cualquier de cambio en comportamiento, lo cual nos ayuda a tener un cuadro más claro.

Pregunta: En un lugar como la Clínica Mayo, ¿qué papel juegan otros especialistas, y cómo colaboran para evaluar a un paciente que pueda sufrir de demencia?

Dr. Pedraza: En la Clínica Mayo la evaluación de la demencia se hace en forma de grupo o en equipo clínico. La persona recibe una evaluación completa que incluye una evaluación con el neurólogo; una evaluación radiológica, por ejemplo a través de una imagen de resonancia magnética (MRI) del cerebro, que nos ayude a evaluar la estructura del cerebro; pruebas de laboratorio para ver qué otro tipo de condiciones, ya sean metabólicas o sistémicas, puedan estar contribuyendo a los problemas; y una evaluación formal neurosicológica que arroje información sobre el funcionamiento cognitivo de la persona. Combinamos esos resultados con una historia muy detallada, y toda esta información nos ofrece bastante seguridad sobre un diagnóstico de demencia.

Clínica Mayo se ha destacado por estudiar la relación entre proteínas en el cerebro

Pregunta: En su hoja de investigación se menciona el concepto de endofenotipos, ¿en que consiste un endofenotipo cognitivo?

Dr. Pedraza: Endofenotipos son características cuantitativas que estan relacionadas a una enfermedad y también a ciertos aspectos genéticos que contribuyen a la enfermedad. Generalmente, cuando uno investiga una asociación entre variantes genéticas y una enfermedad uno se enfoca en el diagnóstico final de la enfermedad. Pero muchas veces es posible evaluar la contribución genetica con otros aspectos intermedios, años antes de que una persona haya recibido el diagnóstico clínico.

Con respecto a Alzheimer eso puede incluir, por ejemplo, cambios en ciertas estructuras en el cerebro que se pueden detectar varios años antes de que la persona sea diagnosticada. Mi interés es estudiar la contribución genética a los cambios en memoria, lenguaje y aspectos cognitivos que eventualmente llevan al diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer. Estamos evaluando los aspectos genéticos que nos ayuden a identificar a personas años antes de que desarrollen la enfermedad.

Pregunta: ¿Existe tal cosa como una oportunidad de reducir la probabilidad de desarrollar Alzheimer?

Dr. Pedraza: Esa es una pregunta muy buena, pero es una pregunta complicada. Sí sabemos que hay ciertos factores que están asociados con menor riesgo de la enfermedad de Alzheimer. Esos factores incluyen mantener una nutrición balanceada: alimentarse con frutas, nueces y pescados que sean altos en antioxidantes; un régimen de ejercicios frecuente para mantener una buena salud cardiovascular; una cantidad moderada de alcohol, generalmente el equivalente a una copa de vino diaria; y mantener actividad mental o cognitiva, ya sea leyendo o haciendo crucigramas, o cualquier tipo de actividad que nos fuerza a pensar de una forma distinta o a resolver problemas nuevos.

La dificultad es saber exactamante por qué existe esa asociación entre estos factores y un menor riesgo de Alzheimer. Una posibilidad es que estas actividades directamente contribuyen a reducir el riesgo. Pero también es posible que las personas que regularmente tienden a hacer estas actividades tienen algo en su temperamento, en su personalidad, en su constitucion que está asociado con el menor riesgo, y no es necesariamente la actividad sino otros factores en la persona misma. Esto continúa siendo un area de bastante investigación.

Pregunta: ¿Cómo cree usted que la neuropsicología contribuirá a resolver el problema del Alzheimer en un futuro?

Dr. Pedraza: En general, hay dos líneas de investigación ahora mismo que son muy importantes. Una es el aspecto genético. Ya sabemos mucho sobre los factores genéticos que contribuyen a la enfermedad de Alzheimer, pero falta mucho más por descubrir. Específicamente, necesitamos saber más sobre los aspectos genéticos que contribuyen al proceso de la enfermedad durante las etapas iniciales, cuando la persona todavía no ha desarrollado la perdida de memoria pero está cerca de comenzar. ¿Que factores genéticos estan contribuyendo a esa perdida de memoria inicial? Hay otra línea de investigación que se enfoca en los biomarcadores: en proteínas presentes en la sangre y en el fluído cerebroespinal que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer.

El mundo de las neurociencias se está moviendo rápidamente para saber si estos biomarcadores pueden predecir el desarrollo de la enfermedad. Sabemos que los cambios en el cerebro comienzan unos 10 años antes de que una persona reciba el diagnostico de Alzheimer. Asi que esperamos que estos descubrimientos genéticos y biológicos nos ayuden a saber que esta occurriendo en el cerebro, en el punto inicial en el cual las personas con funcionamiento normal empiecen a desarrollar los cambios que eventualmente llevan al diagnóstico de Alzheimer.

Otto Pedraza, Ph.D. divide su tiempo entre evaluaciones clínicas e investigación relacionadas a la demencia