Los innovadores se acuerdan de los parapléjicos: tres nuevos pasos en el camino..

Los últimos tiempos, a través del trabajo de laboratorio y estudio de días, meses y años, han sido testigo de increíbles avances médicos. Hasta el punto que un joven se dejó amputar voluntariamente una mano inútil para vivir y trabajar con una extremidad biónica y hay aun mucho más. Y el periodista que lo escribe pide a curanderos y teleevangelistas que tomen nota del milagro médico sin intervención del Señor…

En lo que se ha considerado como un avance aun mayor -para las personas que sufren lesiones de médula espinal- es que un hombre paralizado de pecho para abajo ha alcanzado también con voluntad insuperable la capacidad de ponerse de pie y dar sus primeros pasos vacilantes en cuatro años, gracias a un equipo de investigadores de la Universidad de Louisville ( UCLA) y del Instituto de Tecnología de California (Caltech).

El equipo utilizó una serie de electrodos de estimulación que le fueron implantados a Rob Summer, de 25 años de edad, quien sufrió una lesión completa a nivel de las vértebras C7/T1 en un accidente de automóvil en el 2006. Los electrodos copiaban las señales que el cerebro envía para iniciar el movimiento y facilitar la estimulación eléctrica directa a la parte inferior de la médula espinal. Ésta controla el movimiento de las caderas, rodillas, tobillos y dedos de los pies.

En lugar de prescindir del sistema nervioso dañado para actuar directamente sobre los músculos de las piernas, los electrodos estimularon la propia red neurológica de la médula espinal, y cuando ésta se combinó con la intensidad sensorial de las piernas, fue capaz de controlar los movimientos de los músculos y de las articulaciones, que el cuerpo necesita para permanecer de pie. Y fue capaz de dar unos pasos con ayuda en una cinta de caminar.

“Este procedimiento ha cambiado por completo mi vida”, declaró Summers en un comunicado de prensa de la Universidad de Luisville. "Para alguien que durante cuatro años no ha podido mover un dedo del pie, tener la libertad y la habilidad de mantenerse de pie por sí mismo es una sensación increíble”.

Esta proeza médica sin precedentes ha sido el resultado de 30 años de investigación en el campo de posibles tratamientos clínicos para la parálisis. El estudio fue publicado en el periódico médico británico, The Lancet.

“Esto si es un paso de gigante. Abre una puerta a la esperanza de mejorar el funcionamiento diario de estas personas”, concluyó la autora principal del artículo publicado en el citado periódico científico, Susan Harkema, del Departamento de Neurocirugía de la Universidad de Luisville. “Pero aún nos queda un largo camino por recorrer”.

Hasta hace poco, la tecnología de estimulación con electrodos fue utilizada casi exclusivamente con animales en laboratorio. Con esta exitosa aplicación

en seres humanos, los investigadores mantienen que sus resultados deberían aplicarse a más pacientes. Aunque debemos responder a muchas interrogantes tecnológicas antes de que esta estimulación epidural se considere como una terapia de uso más amplio.

El invento del Dr Demosthenous, otro paso adelante que complementa el anterior

Un microchip que libera impulsos eléctricos, va a poder ayudar también a los pacientes parapléjicos a ejercitarse. Científicos del Consejo de Investigaciones Científicas en Ingeniería y Física de Reino Unido (EPSRC), dirigidos por el Dr. Andreas Demosthenous han conseguido desarrollar este 'microchip', un dispositivo "más pequeño que una uña".

Le han bautizado 'Active Book', como si fuera la primera página de un libro que enseña a andar. Y le han puesto este nombre porque el chip que se coloca entre los nervios espinales es como si fueran la primera página de un libro. Libera impulsos eléctricos directamente a la médula espinal desde una serie de electrodos, a diferencia de los estimuladores convencionales que funcionaban desde el exterior aplicando impulsos en la piel. Se asemeja al invento anterior y se diferencia en algunos detalles médicos, imposibles de explicar en Internet.-

Permite movimiento suficiente para realizar ejercicio controlado como ciclismo o remo "Las unidades se adhieren a un chip de silicio que queda herméticamente sellado para proteger a la unidad de la penetración de agua, ya que puede provocar corrosión. El objetivo es que los estudios piloto para probar el 'Active Book' comiencen el próximo año.

En tres sitios diversos, la Universidad de California, las Louisville y en Israel los inventores o mejor dicho los innovadores trabajan para los que no pueden andar

Según ha explicado a la BBC el profesor Andreas Demosthenous, autor de la investigación, "el chip tiene el potencial de estimular más grupos musculares de lo que es posible actualmente con la tecnología existente". De este modo, asegura, la estimulación de más grupos musculares permite al usuario "tener movimiento suficiente para realizar ejercicio controlado como algún deporte activo".

Según este científico, el microchip podría también utilizarse para una variedad de funciones reconstituyentes, como la estimulación de los músculos de la vejiga para ayudar a superar la incontinencia, o en la estimulación de los nervios para mejorar la capacidad del intestino y suprimir espasmos.

Anteriormente, este tipo de aparatos eran demasiado voluminosos y habían presentado limitaciones por la dificultad de empaquetar electrodos y estimuladores musculares en una pequeña unidad aunque, gracias a los avances en la tecnología de láser para procesamiento de materiales, se han podido cortar pequeñísimos electrodos de una lámina de

platino.

Y, por fin un tercero, que logra un salto cualitativo para estos discapacitados

Bautizado como Rewalk, se trata de un esqueleto mecánico externo al cuerpo que permitirá a los lesionados medulares levantarse de su silla de ruedas, andar unos pasos e incluso subir y bajar escaleras. El novedoso instrumento, desarrollado por la empresa israelí Argo, supone un salto cualitativo tanto físico como psicológico para este colectivo.

El revolucionario aparato, que tiene previsto salir a la venta en un par de meses, fue presentado por primera vez en la ciudad de L’Hospitalet de Llobregat (Barcelona), en la Fundación Step by Step. Durante la reunión, un soldado israelí parapléjico realizó una demostración de cómo se usa el Rewalk y lo que éste permite hacer.

Se trata de un esqueleto con soportes motorizados que se colocan a lo largo de las piernas, mediante sensores y una mochila para llevar las baterías. Con la ayuda de un mando, el usuario controla los movimientos, aunque aún debe utilizar muletas para mantener el equilibrio.

El modelo fue diseñado con el objetivo de que los lesionados medulares puedan recuperar autonomía y movilidad, aunque se trata de un complemento de la silla de ruedas y no de algo sustitutorio. Del mismo modo, el Rewalk también tiene previsto utilizarse en hospitales y centros médicos para la rehabilitación de algunos enfermos.

Aunque se trata de algo revolucionario, no todos los lesionados pueden hacer uso del Rewalk. Por un lado, deben tenerse unas condiciones físicas concretas para utilizarlo: no ser tretapléjico (requiere ayuda de brazos), tener masa ósea en las piernas capaz de soportar cierto peso, medir entre 1, 60 y 1, 90 y no pesar más de 100 kilos.

Los innovadores no se olvidan de los parapléjicos y es obvio que no es un mercado de masas porque tendrá pocos clientes en potencia y además el precio de todas formas estará por encima de las posibilidades de un enfermo hospitalizado como en estos días de recortes médicos a través del mundo.