Ingenieros disidentes de la NASA se reunieron con la agencia para trazar el futuro del viaje espacial tripulado. Los ingenieros lunares tuvieron algo que decir en una reunión secreta con la NASA para hacer sugerencias sobre los cohetes después de la reorganización masiva de los programas de vuelos espaciales tripulados.

Cuando el correo electrónico de Doug Cooke, jefe del programa Constellation de la NASA, llegó a la pantalla del ordenador Ross Tierney hace unas semanas, resultó sorprendido. Los dos hombres que se sientan en los extremos opuestos del debate sobre el futuro del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA y su enorme alcance público, señalan que algo extraño estaba sucediendo en Washington, DC.

Gran parte de la investigación y desarrollo del Programa Constellation junto con tecnología probada de los transbordadores y otros lanzadores sería adaptada para construir nuevos lanzadores

Tierney, es un fanático aficionado al espacio, defensor del Sistema Direct Jupiter, un cohete diseñado para sustituir a Ares I y Ares V de la NASA, dos de los lanzadores que son la columna vertebral del programa Constellation de la NASA. Este Programa de la era Bush tiene como objetivo llevar suministros y equipo a la Estación Espacial Internacional y, más tarde, a la Luna. El e-mail de Cooke a Tierney invitó a hacer una presentación sobre este cohete directo, que fue desarrollado por un grupo disidente de forma casi clandestina por ingenieros de la NASA descontentos con el Ares I.

La 19 reunión de enero, que incluyó también al jefe de vuelo espacial tripulado de la NASA Bill Gerstenmaier, fue ordenada por el administrador de la NASA Charles Bolden. "La reunión fue muy bien, " dice Tierney. "Parecían muy receptivos a nuestras ideas".

Poco más de una semana después, funcionarios anónimos de la administración Obama dijeron a los periodistas que la NASA que se iba a cortar toda la financiación para los cohetes Ares I y V del programa. Fuentes internas consultadas por Popular Mechanics afirmaron que los dos sistemas de lanzamiento serán finalmente sustituidos por una nave única que podría ser similar a la propuesta Direct. El cohete se basa en gran medida de los componentes del Transbordador espacial y el Ares, con el tanque de combustible externo del transbordador que serviría como cuerpo para la nave principal. Dos versiones de aceleradores sólidos de cinco segmentos de sólidos del transbordador, actualmente en fase de desarrollo como la primera fase del Ares I, contribuirían a proporcionar el empuje inicial. En el formato de una sola etapa, este nuevo cohete tendría capacidad de poner 100 toneladas en órbita terrestre baja, por lo que sería un taxi mucho capaz que los cohetes privados que se están desarrollando para alcanzar la Estación Espacial. Equipada con una segunda etapa, el nuevo cohete también sería capaz de lanzar sondas robot y astronautas hacia cualquier objetivo de espacio profundo que la NASA elija en la era Postconstelation.

Si la NASA esta interesada en este tipo de vehículos pesados de lanzamiento, la elección de los motores para la primera y segunda etapa será fundamental. Según Tierney y otros expertos, una opción podría utilizar tres versiones del motor Rocketdyne RS-68 (homologado para vuelos tripulados) en la primera etapa. Actualmente utilizado en el lanzador Delta IV, el RS-68 tendría que ser modificado con una tobera de regeneración para el sistema de refrigeración. La etapa superior utiliza el J-2X, ahora en el desarrollo para las etapas superiores del Ares I y V. Este cohete no es completo, no volaría hasta el año 2017 como muy pronto, aproximadamente al mismo tiempo en el que el condenado Ares I. Se espera que entrase en servicio.

En su lugar de la NASA puede optar por utilizar los motores fuera de plataforma. Esta opción podría producir un cohete que en el mejor de los casos volaría a partir de 2012, según Tierney. Un grupo de cuatro motores principales del transbordador (SSMEs) extraídos directamene de los transbordadores que se retiró propulsaría la primera etapa. El SSME reutilizable es más caro que el motor desechable RS-68, pero ya existen 17 lo suficiente para que volasen cuatro misiones. Mientras tanto, Rocketdyne podría construir más SSMEs o desarrollar una versión más barata desechable de estos motores. Para la etapa superior, el cohete emplearía una batería de cuatro a seis motores Rocketdyne RL-10, el motor que ha impulsado una mula de carga, la etapa superior del Centaur, durante casi 50 años. Conseguir una homologación para que volasen seres humanos para el RL-10 sería relativamente rápido y barato, afirman sus defensores.

Cualquier diseño que parta de la lanzadera es probable que sea acogida favorablemente por la industria. Todos los contratistas principales de Ares y del transbordador: Boeing, Lockheed Martin, ATK Thiokol, Pratt & Whitney Rocketdyne y United Space Alliance, se harían otra vez con un pedazo del pastel.

Pero, ¿cómo se maneja esto en el Congreso es ya otro asunto. "Va a ser una batalla en la colina", un experto predice. Un número de senadores y congresistas de los distritos fuertes en industria espacial ya han hablado en apoyo del Constelation. Pero el proponente del Direct Steve Metschan, piensa que el nuevo cohete podía volar si se vende bien en el Congreso. "El 80% del valor del programa Constellation se traspasaría al nuevo plan, " afirma Metschan. "La propuesta de sustitución que he visto en realidad no es muy diferente del concepto original del Ares V, antes de que todo empezara a crecer fuera de control".

El Presidente Obama revelará oficialmente su proyecto de presupuesto y sus planes para la NASA, el lunes, 1 de febrero. Funcionarios de la NASA aplazaron las respuestas a las preguntas hasta que se haga público el presupuesto.

Fuente original Popular Science

Publicado en Odisea cósmica