Herschel espía la Nebulosa Aguila

El Observatorio Espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea, ha comenzado recientemente a observar el universo con una precisión increíble. Como parte de las primeras observaciones, apuntó en dirección a la Nebulosa del Águila. Esta formación está situada a unos 1.000 años luz de distancia, en su interior, rodeada por enormes nubes de gas y polvo, hay una región de formación estelar intensa. Los avanzados instrumentos a bordo de Herschel permitieron contar unas 700 nuevas estrellas que se formaron esta estructura.

Las nuevas observaciones del telescopio Herschel fueron posibles únicamente gracias su soberbia sensibilidad en longitudes de onda largas del espectro infrarrojo. Los instrumentos que emplea fueron diseñados específicamente para este tipo de tareas, y son muy capaces para cubrir la banda del infrarrojo lejano así como las bandas de ondas submilimétricas. Los instrumentos más importantes son el Photodetecting Array Cámara and Spectrometer (PACS), el Spectral and Photometric Imaging Receiver (SPIRE), y el Heterodyne Instrument for the Far Infrared (HIFI). Todos los detectores se mantienen a temperaturas por debajo de 2 grados Kelvin (-271 º Celsius).

En la imagen la Nebulosa del Aguila. Las regiones más brillante corresponden a regiones de formación estelar o a estrellas recién nacidas. Créditos: ESA / SPIRE and PACS consortia / P. Andre (CEA Saclay) / Gould's Belt Key Program Consortia

Por primera vez, los astrónomos fueron capaces de atisbar el interior de la Nebulosa del Águila, con el PACS y SPIRE instrumentos de Herschel. Estos fueron capaces de determinar que se están formando en este momento alrededor de 700 estrellas. Las áreas de la foto que aparecen más brillantes son también las regiones donde se concentra la mayor parte de las nuevas estrellas. Su calor las hace brillar el gas hidrógeno brillante en longitudes de onda infrarrojas, explican los astrofísicos. La imagen se tomó el pasado 24 de octubre.

Cerca de 100 de los objetos identificados en la región de formación estelar son proto-estrellas, es decir estrellas en gestación en su recta final para convertirse estrellas en toda regla. Se acepta ampliamente en la comunidad científica que las grandes nubes de hidrógeno suelen ser los precursoras de las estrellas. Los astrónomos explican que, cuando las nubes se vuelven demasiado grandes, simplemente colapsan en sí mismas, bajo su propia atracción gravitatoria, para luego encenderse en forma de estrellas. Si no se consume en el proceso de formación estelar todo el gas, el material restante forma un disco protoplanetario, que finalmente orginará planetas, cometas, asteroides y satélites.

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Publicado en Odisea cósmica