La muerte de cuatro personas atrapadas el sábado en la súbita erupción de un volcán en Japón se confirmó este domingo, informó la cadena de televisión pública NHK, mientras más de una veintena se halla en estado de "paro cardíaco".

La muerte de estas cuatro personas fue certificada después de que fueran evacuadas por los servicios de emergencia del volcán Ontake (centro del país), indicó el canal. Según la prefectura, otras 27 personas que todavía yacen cerca de la cima se hallan en estado de "paro cardíaco", un término utilizado por los socorristas para designar a quienes no presentan ningún signo vital, a la espera de confirmar o no su muerte.

"Nosotros tenemos confirmación de que 31 personas fueron encontradas en estado de paro cardíaco cerca de la cima", declaró a AFP un portavoz de la policía de la prefectura de Nagano (centro). "Los equipos de socorro suspendieron sus operaciones debido a la creciente concentración de azufre", explicó un responsable de la policía de la prefectura de Nagano.

Varias decenas de personas más sufrieron heridas debido a las rocas o se intoxicaron a causa de la inhalación de polvo. Los helicópteros de las fuerzas de autodefensa, enviadas al lugar el sábado por el Gobierno, socorrieron a siete de ellas. Una mujer fue dada por muerta el sábado al anochecer, pero los socorristas indicaron luego que su fallecimiento no había sido confirmado.

El volcán Ontake, de 3.067 metros de altura y situado entre las prefecturas de Nagano y Gifu, se despertó bruscamente el sábado al mediodía, proyectando espesas nubes de humo, cenizas y piedras. "Hubo un estruendo y el humo oscureció el cielo", explicó a la agencia Kyodo Shuichi Mukai, responsable de un albergue de montaña cerca de la cumbre.

Este episodio rarísimo, el primero importante en los 35 últimos años en el caso de este volcán, sorprendió a más de 300 senderistas y turistas en este comienzo de otoño particularmente propicio para las caminatas.

Muchos de los visitantes huyeron, presa del pánico, cubriéndose la cabeza y el rostro para no asfixiarse, según los testimonios y videos de los aficionados. Sin embargo, varias decenas de personas -entre 45 y 49, según las estimaciones de las autoridades locales- no lograron bajar y pasaron la noche en los refugios.

En total, 550 soldados, policías y bomberos participaban en las operaciones de salvamento.

El vapor continuaba escapando este domingo de la cima del volcán, y existe el riesgo de que caigan cenizas en un radio de 4 km, advirtió la agencia meteorológica.

El monte Ontake no se había despertado de forma tan fuerte desde 1979, cuando el volcán escupió más de 200.000 toneladas de cenizas, de acuerdo con los medios de comunicación locales. Una erupción de menor magnitud tuvo lugar en 1991, y ese volcán fue responsable de varios seísmos en 2007.