Geografía de America del Norte

America del Norte es un subcontinente también conocido como Norteamérica (término utilizado impropiamente para designar a los Estados Unidos de América), que se corresponde con el sector septentrional del continente americano, incluido en su totalidad en el hemisferio boreal. Está comprendido entre los océanos Glacial Ártico, al N, Pacífico, al O, y Atlántico, al E y SE, mientras que el istmo de América Central le une con Sudamérica por el S. Tiene una superficie de 23.477.000 km2, y es la tercera masa continental más extensa del mundo, tras las de Asia y África. Ocupa el 15, 8 % de las tierras emergidas. Atendiendo a criterios geofísiográficos, se consideran incluidos en él territorios insulares como la isla de Groenlandia (2.175.000 km2) y los archipiélagos de las Bahamas y las Bermudas. De acuerdo con ese enfoque, el territorio norteamericano se extendería entre los 15 y 83º de latitud N, y los 12 y 173º de longitud O; sus puntos extremos serían el cabo Morris Jesup (Tierra de Peary; Groenlandia), en el N, el itsmo de Tehuantepec (México), en el S, el cabo del Nordeste (Groenlandia), en el E, y las islas Aleutianas, en el O. No obstante, criterios políticos, económicos y culturales hacen que se identifique Norteamérica con el conjunto de regiones situadas al N del río Grande del Norte, que son denominadas de aquella manera en contraposición a las ubicadas al S, las cuales formarían parte de América latina. Con ello, quedaría fuera del subcontinente septentrional el territorio de México, plenamente incluido en él de acuerdo con el criterio físico.

En el relieve norteamericano se distinguen tres unidades principales, de idéntica disposición a las del subcontinente meridional: cordilleras de tipo alpino en la parte occidental, llanuras interiores regadas por el sistema fluvial del Mississippi, y macizos arcaicos en el sector oriental. Sin embargo, la morfología es diferente a la de Sudamérica, que tiene el aspecto de una masa compacta con un desarrollo costero rectilíneo y regular. El subcontinente del norte, en cambio, presenta un perfil más irregular, con grandes penínsulas como las de Alaska, El Labrador, California, Florida o Yucatán. El número total de kilómetros de costa es de 154.497, frente a los poco más de 28.000 de Sudamérica. Políticamente, América del Norte se reparte entre tres estados soberanos, Canadá, Estados Unidos de América y México (a los que, de acuerdo con el criterio físico, debería añadirse Bahamas, país que suele ser incluído entre los estados de América Central y el Caribe), y varias dependencias de países europeos: Groenlandia (territorio autónomo unido a la Corona de Dinamarca), San Pedro y Miquelón (Departamento de Ultramar de la República Francesa) y Bermudas (Colonia del Reino Unido). La población de América del Norte era, a principios de los noventa, superior a los 410 millones de habitantes, mayor, por tanto, que la de Sudamérica. Sin embargo, el ritmo de crecimiento demográfico es mucho menor que el de ésta, por lo cual se prevé que las cifras se inviertan en el próximo siglo.