Una Galaxia repleta de nómadas

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está repleta de mundos que flotan entre las estrellas sin formar parte de un sistema estelar. Estos objetos se conocen con el nombre de planetas errantes, aunque un nombre más apropiado sería el de nómadas . Nadie sabe con seguridad cuántos existen, pero un nuevo estudio sugiere que podría haber del orden de cien mil planetas errantes por cada estrella de la Galaxia (!) .

¿Cuántos planetas errantes existen? (NASA).

Descubrir planetas que vagan por el espacio no es tarea fácil y de hecho, la inmensa mayoría de exoplanetas que se han detectado giran alrededor de una estrella. De acuerdo con el método de la velocidad radial, entre el 30% y el 50% de las estrellas similares al Sol (tipos G y K) tienen planetas más grandes que Neptuno con un periodo orbital por debajo de los 50 días. Por contra, el método del tránsito nos indica que al menos el 15% de las estrellas de tipo solar tienen poseen planetas con un radio inferior a cuatro veces el de la Tierra.

Basándose en estos datos y otros estudios que usan el método de microlente gravitatoria, se cree que todas las estrellas podrían tener como mínimo un planeta a su alrededor. El método de la microlente nos permite descubrir planetas con una masa muy pequeña, así que no es de extrañar que la última estimación sobre el número de nómadas se base precisamente en esta técnica. Los resultados son sorprendentes: por cada estrella de la secuencia principal de la Galaxia, existirían hasta cien mil nómadas con una masa superior a la de Plutón. El número de estrellas en la Vía Láctea no se conoce con precisión, pero se cree que hay entre 200 000 y 400 000 millones. Es decir, en nuestra Galaxia podrían existir unos 10 16 nómadas (!!) .

¿Pero cómo se han formado estos mundos? Existen dos teorías. Una nos dice que se han formado de manera similar a las estrellas o enanas marrones, mediante el colapso y fragmentación de una nube de polvo y gas interestelar. La otra teoría apunta a que estos mundos se formaron alrededor de una estrella como los planetas del Sistema Solar y que luego fueron expulsados al frío espacio interestelar por interacciones gravitatorias entre ellos. En el caso de los nómadas con una masa comprendida entre la de Júpiter y las enanas marrones (unas 13 veces la masa de Júpiter), la teoría favorita es la de la fragmentación gravitatoria. Para nómadas más pequeños, los modelos se inclinan por la expulsión gravitatoria como el método de formación preferido.

En el futuro, proyectos tales como el WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope), el LSST (Large Synoptic Survey Telescope) o Gaia permitirán acotar esta cifra con más datos experimentales. En concreto, el LSST podría detectar nómadas con una masa inferior a la de Plutón, así que en los próximos años sabremos si esta estimación es razonable o, por el contrario, se queda corta.

La gélida superficie de un nómada no parece el lugar más apropiado para la aparición de la vida, pero no nos podemos olvidar que, dependiendo de su edad y composición, algunos de estos mundos dispondrán de una importante fuente interna de calor gracias a la desintegración de isótopos radiactivos y/o a la contracción gravitatoria (y puede que gracias a la materia oscura). También es de esperar que la mayoría posea una o varias lunas a su alrededor, multiplicando las posibilidades de que exista algún lugar favorable para la existencia de microorganismos. Después de todo, quizás no sean tan inhóspitos como parecen.

Referencias:

• Nomads of the Galaxy, L. E. Strigari et al. (ArXiv, 12 enero 2012).