Un estudio confirma que la contaminación viaja desde Asia hasta América del norte

Reconstrucción de las posibles rutas del ozono troposférico desde Asia hasta América del norte. Foto: NATUREANTONIO MADRIDEJOS

BARCELONA

El aumento del parque móvil en Asia oriental, con millones de coches nuevos cada año, es responsable del incremento en América del norte de las concentraciones de ozono troposférico, un contaminante ambiental que en elevadas dosis puede ser peligroso. El ozono atraviesa el océano Pacífico impulsado por las corrientes atmosféricas.

A esta conclusión ha llegado un estudio encabezado por Owen R. Cooper, investigador de la Universidad de Colorado en Boulder (EEUU), gracias al análisis de datos suministrados por globos sondas y aviones científicos en la costa oeste de América, que es la zona más afectada. Cooper insiste en que el proceso está comprobado, pero es muy complejo determinar “qué porcentaje del aumento es atribuible a Asia”.

Peligros

El ozono troposférico --que no debe confundirse con el beneficioso ozono estratosférico, que protege la Tierra de la radiación ultravioleta--, es un gas derivado de la actividad industrial. Surge normalmente cuando el óxido de nitrógeno y otros residuos de la combustión de los motores entran en contacto con la radiación solar y se descomponen.

Mientras se sitúa en niveles elevados, no supone un problema, pero cuando baja a las capas más bajas de la atmósfera, en contacto con el suelo, se convierte en un peligroso contaminante.

Sospechas

La fabricación de compuestos precursores del ozono se ha reducido drásticamente en EEUU desde los años 80, por lo que los científicos ya sospechaban de las corrientes atmosféricas llegadas del este.

De hecho, la emisión de óxido de nitrógeno aumentó entre un 44% y un 55% en Asia en el periodo 2001-2006. Ahora, el equipo de Cooper presenta las pruebas en un artículo que publica esta semana la revista científica Nature (http://www.nature.com).

Los datos obtenidos por los globos sonda y los aviones, que abarcan desde 1995 hasta el 2008, se compararon con los de intensidad y dirección del viento hasta poder determinar el origen y las rutas de la contaminación.

Los niveles han aumentado especialmente en primavera, con un incremento del 39% en el periodo analizado.