Eris, el hermano denso de Plutón

Como es bien sabido, el descubrimiento del planeta enano Eris destronó a Plutón de la categoría de planeta en 2008. Puesto que Eris era más grande que Plutón, o bien aceptábamos que existen más de diez planetas en el Sistema Solar o bien redefiníamos el concepto de planeta. De forma bastante sabia, la Unión Astronómica Internacional optó por esta última opción.

Pero lo gracioso del caso es que nadie sabe el tamaño exacto de Eris y de Plutón. En el caso de Plutón, las estimaciones actuales nos dan un diámetro de 2330 ± 50 km, o lo que es lo mismo, el ex planeta podría medir entre 2270 y 2380 km, aunque también se han barajado otras cifras. La tenue atmósfera que rodea Plutón es el motivo principal de estas discrepancias, así que tendremos que esperar a que la sonda New Horizons sobrevuele el planeta enano para salir de dudas.

Eris y Plutón (NASA).

¿Y qué hay de Eris? Hasta ahora se suponía que Eris no podía tener un tamaño superior a los 2360 km, pero se trataba de una estimación bastante cruda. El 6 de noviembre de 2010, el planeta enano pasó por delante de una estrella muy débil (de magnitud 17, 1), una magnífica oportunidad para refinar las medidas del tamaño del astro y, de paso, comprobar la presencia de alguna atmósfera. La ocultación fue observada por dos telescopios situados en Chile y a resultas de la misma, el equipo de Bruno Sicardy ha determinado que el diámetro del planeta debe ser de 2326 ± 20 km, o lo que es lo mismo, podría ser más pequeño que Plutón .

Lo intrigante en este caso es el alto albedo que presenta Eris. Si finalmente se confirma que Eris tiene un tamaño similar al de Plutón, estaríamos ante una de las superficies más reflectantes de todo el Sistema Solar, superando al brillante Encélado. Y eso a pesar de que se supone que los cuerpos transneptunianos poseen una superficie bastante oscura compuesta por moléculas orgánicas como resultado del bombardeo de la radiación ultravioleta del Sol. Sicardy ha sugerido que podríamos estar observando la atmósfera congelada de Eris y no su "superficie" real, ya que no debemos olvidar que la órbita de este planeta enano es aún más excéntrica que la de Plutón y actualmente se encuentra a 90 UA del Sol. Quién sabe.

En cualquier caso, ¿afecta esto al actual sistema de clasificación de planetas? En absoluto. Primero, porque la masa de Eris es un 27% mayor que la de Plutón independientemente de su tamaño real (esto lo sabemos gracias a que Eris posee una luna, Dysnomia). Segundo, porque tanto Plutón como Eris no son cuerpos aislados, sino que forman parte de una familia de miles de objetos de similares características.

No obstante, si Eris termina siendo una especie de hermano denso de Plutón, habría que explicar el porqué de su elevada densidad y su anómalo brillo superficial. ¿Para cuándo una sonda que estudie este planeta enano?

Más información:

• Eris and embargoes (or: don't fear Ingelfinger!) , The Planetary Society Blog

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