El primer exoplaneta con anillos

Hace apenas dos meses hablábamos en Eureka de la posibilidad de descubrir exoplanetas con anillos. Pues bien, no tenemos que especular más, porque un equipo de astrónomos del proyecto Super WASP (Wide Angle Search for Planets) acaba de anunciar el descubrimiento de un planeta extrasolar con anillos. Cuatro, para ser exactos.

El primer sistema de anillos exoplanetarios (University of Rochester).

Aunque para ser sinceros, 1SWASP J140747.93-394542.6 -así se llama la criatura- no es exactamente igual a Saturno. Mejor dicho, no tiene nada que ver. Lo que se ha descubierto es un joven planeta gigante rodeado por un enorme disco de material sobrante de su formación, un disco a partir del cual presumiblemente nacerá un sistema de satélites. El disco -dividido en cuatro anillos- posee un radio máximo de 10 millones de kilómetros. Suponiendo que los anillos tengan un espesor comparable a los de Saturno, la masa total del sistema anular sería equivalente a la de la Luna.

Curva de luz del tránsito del exoplaneta con anillos (Mamajek et al.).

Perspectiva del sistema de anillos modelado para recrear la curva de luz (Mamajek et al.).

El nuevo exoplaneta está situado a 420 años luz de la Tierra y tiene una edad similar a la de su estrella recién nacida (de tipo solar), apenas unos 16 millones de añitos. Desgraciadamente, mediante el método del tránsito es imposible calcular la masa del objeto, así que bien podría tratarse de una enana marrón (13-75 veces la masa de Júpiter) en vez de un planeta.

Por lo tanto, más que un Saturno extrasolar podríamos estar ante un protosistema planetario en formación alrededor de una enana marrón. Sea como sea, el que podamos descubrir semejantes estructuras a cientos de años luz es algo asombroso.

Referencias:

• http://arxiv.org/pdf/1108.4070v2