Documentan evolución de especie marina por guerra milenaria

Una guerra que se estima lleva más de 200 millones de años entre erizos de mar y lirios marinos, ha intervenido en la evolución de esta última especie, aseguran investigadores paleontólogos de la Universidad de Michigan (UM). El estudio, publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, apunta que en ese tiempo los erizos de mar han atacado a los animales marinos conocidos como crinoides –lirios de mar- los que han desarrollado la capacidad de escapar arrastrándose sobre el fondo oceánico. Tomas Baumiller, principal autor del reporte, explicó que por mucho tiempo los científicos han creído que por su parecido con las flores de jardín de nombre similar (con largos tallos y brazos sinuosos), los lirios de mar no se movían como lo hacen sus familiares sin tallo, las estrellas de mar. Pero una primera investigación realizada en la década de 1980 por Baumiller, profesor de ciencias geológicas de la UM, y su colaborador Charles Messing, del Centro Oceanográfico de la Universidad Nova Southeastern de Florida, encontró que los lirios de mar se despojaban de los extremos de sus tallos, que eran puntos de anclaje, y usaban sus brazos para desplazarse arrastrando sus tallos detrás. Más tarde, a través de cientos de horas de estudio y grabando vídeo durante exploraciones submarinas, los dos investigadores encontraron una explicación de por qué los lirios del mar pueden soltar anclas y zarpar, ya que las escenas mostraban erizos de mar merodeando en sus jardines y algunos de estos lirios parecían arrastrarse alejándose de los predadores. "En algunas fotografías el fondo del mar en torno a los erizos estaba cubierto con brazos de lirios, como si fueran restos de comida encima de una mesa después de un banquete", dijo Baumiller. Estudios posteriores del mismo investigador demostraron que los erizos no sólo devoran los trozos de lirios del mar muertos que encuentran en el fondo del océano sino que arrancan pedazos de sus presas, lo cual obliga a los lirios a despojarse de los extremos de sus tallos, como los lagartos se despojan de sus colas para mudar. En 2005, el paso siguiente de los investigadores fue el estudio de fósiles de crinoides para determinar cómo y cuándo desarrollaron la capacidad de librarse de los extremos de sus tallos y de moverse, explicación que ofrecen en la nueva investigación, patrocinada por la Fundación Nacional de Ciencias y la Sociedad National Geographic. Para ello, pusieron erizos de mar en un tanque con brazos desprendidos de crinoides, pedazos de tallos y brazos de crinoide, y crinoides vivos. A cada erizo de mar se le dio la oportunidad y mordisqueó por lo menos a los crinoides, uno incluso se comió un ejemplar completo. Este experimento confirmó que los erizos se alimentan de los crinoides y que las partes de crinoide que pasan por los erizos sin ser digeridas muestran surcos y hendeduras características que corresponden al tamaño y la forma de los dientes en la "boca" de los erizos. Los investigadores determinaron si los erizos se alimentaban de crinoides en el pasado distante al buscar el mismo tipo de marcas de dentelladas en más de dos mil 500 fósiles de tallos de crinoide de Polonia, que datan de mediados del período Triásico, hace unos 225 millones de años. Más de 500 de los fósiles tenían las marcas delatoras, "estos descubrimientos indican que el desarrollo de la movilidad en los crinoides y otras estrategias de escape, como la natación activa y la flotación, fueron simuladas por sus interacciones con los predadores", señaló el especialista. Algunos de los mejores ejemplos de los efectos de interacciones cada vez más intensas entre predadores y presas provienen de la llamada Revolución Marina del Mesozoico, período en el cual ocurrió un aumento enorme en la diversidad de predadores y sus presas, que comenzó hace unos 150 millones de años. Aunque el nuevo estudio indica que, al menos en lo que hace a los crinoides y sus predadores, la carrera armamentista inició antes de ese tiempo.