El pasado lunes, la Casa Blanca anunció su propuesta de presupuesto para 2011 para la NASA, que aboga por importantes cambios en la dirección de la agencia. Echemos un vistazo con mayor detalle para averiguar qué significan estos cambios.

¿Qué ha cancelado exactamente la Casa Blanca?

El nuevo plan, si es aprobado por el Congreso, cancelaría el programa Constellation, que ha estado desarrollando cohetes y otros equipos necesarios para el retorno de astronautas a la Luna hacia 2020.

La NASA se encuentra en un momento absolutamente crucial y decisivo en su historia. Lo que se decida ahora determinará de forma irreversible el futuro de los Estados Unidos en el espacio

En sustitución de esto, ¿Qué propone la administración de la NASA?

La propuesta es que la agencia invierta 7.800.000.000 de dólares en los próximos cinco años para desarrollar tecnologías potencialmente revolucionarias, como cohetes propulsados por motores iónicos que significarían una drástico acortamiento del tiempo de viaje a Marte, al igual que depósitos de abastecimiento de combustible en el espacio que podrían conseguir que las misiones tripuladas a la Luna o más allá sean viables incluso con cohetes pequeños y más baratos.

Durante el mismo periodo de tiempo, se planea invertir 6000 millones en ayudar a las compañías privadas para desarrollar sus propios cohetes y cápsulas tripuladas que puedan transportar a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS). La financiación para la ISS se extenderá cinco años más, hasta 2020, según el nuevo plan.

Hasta que eso sea posible, ¿cómo viajarán los astronautas a la estación espacial?

Una vez que el transbordador espacial realice sus cinco vuelos restantes y se retire a finales de este año, la única forma que tendrán los astronautas norteamericanos para llegar hasta la estación espacial será volando a bordo de naves rusas Soyuz.

¿Obligará el nuevo plan a los astronautas de la NASA a permanecer en órbita terrestre baja?

La NASA dice que desea mandar a sus astronautas misiones más ambiciosas pero hasta ahora no ha hecho público ningún destino específico ni ninguna agenda para estas misiones. El Administrador jefe de la agencia Charles Bolden sugirió el lunes que la NASA prefiere una opción como la "ruta flexible" propuesta por un Comité independiente dirigido por el antiguo Director ejecutivo de Lockheed Martin Norman Augustine. Este plan llevaría astronautas a una serie de misiones a una distancia que se iría incrementando, incluiría visitas a los asteroides y a las lunas de Marte.

¿Qué críticas ha levantado este nuevo plan?

Michael Griffin, que defendió a capa y espada del programa Constellation como administrador de la NASA bajo el mandato del presidente George W Bush, declaró al Washington Post: "esta cancelación implica el abandono del programa de vuelo tripulado. Significa esencialmente de Estados Unidos han decidido que no desean ser un actor importante en la escena del vuelo espacial tripulado en el futuro próximo", y aunque durante su administración Griffin por porciono con dos para estimular a las compañías de cohetes comerciales, afirma que todavía no están listas para comenzar a transportar a los astronautas hacia la órbita.

¿Qué dicen los defensores del nuevo plan?

El astronauta del Apolo Buzz Aldrin apoya firmemente estos cambios en una declaración hecha pública en línea, enfatizando particularmente su enfoque en el desarrollo de nuevas tecnologías de exploración espacial. "Ya hemos ido a la Luna", escribió Aldrin. "Este programa nos permitirá expandir de nuevo las fronteras para conseguir cosas nuevas y desafiantes más allá de la Tierra."

¿Tiene vuelta atrás este plan?

Sí. El Presidente necesita el permiso del Congreso para cancelar Constellation. Hasta ahora el nuevo presupuesto que cambia el rumbo de la NASA es tan sólo una propuesta, que no puede ser implementada a menos que el Congreso la apruebe.

El motor de plasma VASIMR que AdAstra Rocket desarrolla para la NASA, será capaz de llevar astronautas a Marte en tan sólo 39 días, frente a los actuales 6 a 9 meses

¿Es receptivo en el Congreso a estos cambios?

Ha existido una feroz crítica de congresistas, incluyendo algunos del mismo partido que el Presidente, que representan estados del país en los que miles de empleos están en juego, puesto que están vinculados al Programa Constellation.

"Abandonar a la Nasa sin un plan detallado con una agenda para la exploración más allá de la órbita terrestre es ceder nuestro liderazgo internacional en el espacio", declaró la congresista demócrata Suzanne Kosmas de Florida, "la propuesta del Presidente es inaceptable."

Al otro congresista demócrata, Bart Gordon, que preside el Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes, esta adoptando un tono de cautela: "Necesitamos escuchar las razones de la Administración para este cambio y evaluar su impacto en el liderazgo de los Estados Unidos en el espacio antes de que el Congreso juzgue las propuestas".

¿Se ha dejado de trabajar en Constellation?

No. El nuevo presupuesto no tendrá efecto hasta el año fiscal 2011, que comienza en octubre. Hasta entonces, la NASA continuará ejecutando el presupuesto de 2010, que está dirigido al desarrollo de Constellation. "Nuestros equipos... retomaron el trabajo ayer y hoy y están trabajando en Constellation", afirmó Douglas Cooke, administrador asociado de la NASA para exploración el pasado martes.

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Publicado en Odisea cósmica