LA CONQUISTA DE LA TIERRA FIRME POR LOS REPTILES

Un nuevo descubrimiento de huellas fosilizadas de pisadas revela cuándo los reptiles conquistaron por primera vez tierra firme.

Las huellas de reptiles de 318 millones de años de antigüedad fueron descubiertas en los acantilados marinos de la Bahía de Fundy, Nueva Brunswick, Canadá. Su análisis demuestra que los reptiles fueron los primeros vertebrados (animales con espina dorsal o columna vertebral) en conquistar la tierra firme del interior continental. Estos pioneros abrieron el camino hacia el desarrollo de los ecosistemas muy diversos que existen hoy sobre tierra firme.

Las huellas fueron descubiertas por Howard Falcon-Lang, de la Royal Holloway (Universidad de Londres). El estudio ha sido realizado por él, Mike Benton de la Universidad de Bristol y sus colegas canadienses.

Desde hace bastante tiempo, se sospechaba que fueron los reptiles los primeros en convertir el interior de los continentes en su lugar de residencia. Esto se debe a que los reptiles no necesitan volver al agua para reproducirse, a diferencia de sus primos anfibios. El nuevo descubrimiento de huellas respalda esta teoría. Las rocas en las que se hallaron, muestran que los reptiles vivieron en llanuras fluviales secas, a cientos de kilómetros del mar.

Las huellas datan del Periodo Carbonífero, cuando un supercontinente (Pangea) era el único del mundo. Al principio, la vida se limitaba a los pantanos costeros, donde existían frondosos bosques tropicales llenos de helechos gigantes. Sin embargo, cuando los reptiles entraron en escena, desplazaron esa frontera de las zonas habitables, al ser capaces de establecerse en los interiores continentales secos.

Tal como destaca Falcon-Lang, la Bahía de Fundy es un lugar maravilloso para la caza de fósiles. Los acantilados marinos se están erosionando con rapidez, y el desprendimiento de cada roca revela interesantes fósiles nuevos. Uno nunca sabe lo que aparecerá la próxima vez.

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