Realmente fue sorprendente el aspecto del núcleo, negro como el carbón, que reflejaba un ridículo 4% de la luz incidente. Parecía que Whipple tenía razón los cometas son una bola de nieve "muy sucia", ya que el polvo parecía predominar a los hielos. El núcleo del Halley es alargado como un cacahuete con unas medidas de 15 X 10 X 7 km. Al menos tres chorros (jets) estaban arrojando material del lado iluminado, pero únicamente presentaba actividad alrededor del 10% de la superficie.

En la imagen vemos en forma de patata de 15 x 8 x 7 km, rotando un poco complicadamente en torno a dos ejes. Como se muestra en el esquema de la página siguiente. Dada la naturaleza del cometa con las fuerzas no gravitacionales es improbable que este periodo de rotación pueda mantenerse durante mucho tiempo.

La densidad del cometa se estimó entre 0.2 y 1.0 gr/cm2, estos valores resultan compatibles con los del modelo bola de nieve recordemos que la densidad del hielo de agua es ligeramente inferior a 1 gr/cm3, el valor de la densidad del agua pura. Esta es la razón los icebergs flotan en el mar y no se hunden.

La temperatura superficial era mayor a la esperada con presencia de zonas activas e inactivas. Todos los compuestos detectados espectroscópicamente por los instrumentos de las sondas habían sido detectados en el medio interestelar, lo cual no resulta ninguna sorpresa pues los cometas son hijos de nebulosas estelares de polvo y gas concentradas. Los hidrocarburos complejos orgánicos detectados eran demasiado complejos para un análisis espectroscópico preciso y constituyen todavía una gran incógnita que tratará de resolver la sonda Rosetta y su robot Philae.

Otros resultados importantes fueron:

• Determinación de que el 80% del volumen del material desprendido por el cometa es agua, algo de monóxido de carbono 10% y un 2.5% de metano y amoníaco, así como trazas de otros hidrocarburos, hierro y sodio.

• Descubrimiento de que la superficie cometaria es muy oscura alrededor del 4% de reflectividad lo que sugiere una gruesa cubierta de polvo.Descubrimiento de que la forma del cometa es muy irregular y surcada por colinas y depresiones

• Determinación de la densidad del cometa 0.3 gr/cm^3, muy inferior a la del agua lo que implica poca consistencia, gran fragilidad y porosidad

• Identificación de varios chorros lanzando varias toneladas de materia por segundo. Estos jets son responsables de desviaciones en la trayectoria del cometa y de cambios en el movimiento de rotación que no obstante pueden permanecer bastante estables durante siglos.

• La mayoría de polvo son motas muy pequeñas del tamaño de las que componen el humo

• Las partículas mayores fueron de 40 mg y la que produjo una pérdida de alineamiento de la sonda y la subsiguiente pérdida de contacto con Tierra se estimó entre 0.1 y 1 gr.

• Se hallaron dos tipos de partículas: una dominante constituida por Carbono, Hidrógeno, Oxígeno y Nitrógeno; y otra minoritaria por elementos que forman minerales con Silicio, Sodio, Magnesio, Hierro y Calcio.

• Se determinó que la abundancia de los elementos hallados salvo el nitrógeno era la misma que la del Sol, con lo que se deduce que fueron formados a partir de la misma nube protoestelar. Parece que el material del cometa apenas ha sufrido modificaciones desde la formación del Sistema Solar.

• Los espectrómetros indicaron que la superficie del cometa está cubierta por una capa rica en carbono si bien no pudo determinarse la composición exacta de estos compuestos carbonáceos y si pudieran calificarse de precursores de la vida.

Publicado en Odisea cósmica